A questão da identidade judaica, no mundo contemporâneo, é complexa por envolver não apenas as crenças e as filiações religiosas, mas também as identidades culturais e nacionais daquelas pessoas que se identificam como judias. É importante enfatizar, aqui, que o Judaísmo é mais do que apenas uma “religião”, se este termo for compreendido da maneira como é pela maioria dos ocidentais: diferentemente do contexto cristão (dominante nas sociedades europeias e americanas, por exemplo), onde “religião” se refere apenas a crenças e/ou práticas religosas, o termo, para judeus, inclui o sentido também étnico. E isso tem uma origem na própria experiência histórica do povo judeu.
Na modernidade, a partir do século XVIII, à medida que as sociedades europeias se tornaram cada vez mais laicizadas, ou culturalmente menos controladas pelas autoridades religiosas, o mesmo ocorreu entre os judeus – especialmente entre aqueles residentes na Europa Ocidental e, posteriormente, na América do Norte. A laicização de sociedades da Europa Ocidental e da América do Norte é, em grande parte, responsável pela grande diversidade que se originou entre os judeus daquelas regiões, resultando nos inúmeros movimentos religiosos judaicos ocidentais (especificamente entre os ashkenazim – judeus originários da França, Alemanha e Europa Oriental). Por seus contextos socioculturais e históricos distintos, outros grupos judaicos, de outras regiões do mundo, não desenvolveram a mesma diversidade, mantendo-se mais próximos dum tradicionalismo judaico rabínico – por exemplo, os sefaradim (os judeus originários da Península Ibérica), mizrahim (os judeus do Oriente Médio), italkim (os judeus da Península Itálica), parsim (os judeus persas), bukharim (judeus da Ásia Central) etc – ou não-rabínico, como os quara’im.
Apesar de ainda existir uma preocupação com o conceito tradicional de identidade (biológica) judaica – que se baseia na noção de “matrilinearidade” = é judia/judeu quem nasceu de mãe judia –, outras compreensões se desenvolveram entre as comunidades judaicas modernas. Assim, muitos judeus modernos se veem como judeus mesmo rejeitando, por exemplo, a obediência à Lei Judaica ou mesmo que não estejam filiados a nenhuma sinagoga/templo/congregação judaica. Sua identidade como judeus se torna uma questão de autoidentificação ou identidade étnica: como eles percebem-se a si mesmos, como os outros os percebem, e como a família e a comunidade judaica impactaram o desenvolvimento de suas identidades pessoais.
Resumidamente, as diferentes compreensões sobre quem é considerado judia ou judeu são as seguintes:
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O(s) Judaísmo(s) Ortodoxo(s), assim como as tradições sefaradi e mizrahi e todas as demais não-ashkenazi, só reconhece(m) como judeus as pessoas que nasceram de mãe judia (=matrilinearidade) ou que se converteram ao Judaísmo de acordo com sua compreensão da Halakhah.
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O(s) Judaísmo(s) Masorti, como o(s) Ortodoxo(s), só reconhece(m) como judeus aqueles que nasceram de mãe judia ou que formalmente se converteram ao Judaísmo.
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O(s) Judaísmo(s) Reformista(s) – incluindo os Judaísmos Liberais/Progressistas de fora da América do Norte –, por sua vez, além de abraçar(em) a noção de matrilinearidade tradicional, também considera(m) alguém judeu/judia mesmo que apenas seu pai seja judeu (=patrilinearidade) e essa pessoa tenha sido criada como judeu/judia. Também considera(m) conversos como judeus, e tem sido o(s) movimento(s) judaico(s) que, tradicionalmente, mais têm recebido conversos ao longo dos séculos XX e XXI.
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O(s) Judaísmo(s) Reconstrucionista(s), como um todo, abraça(m) a matrilinearidade como regra geral, mas algumas congregações reconstrucionistas também aceitam a patrilinearidade. Também aceitam conversos.
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O(s) Judaísmo(s) Humanístico(s) é/são o(s) movimento(s) judaico(s) com a definição mais ampla da identidade judaica: judeu é alguém com ascendência judaica ou qualquer pessoa que se declare como judeu e que se identifique com a história, valores éticos, cultura, civilização, comunidade e com o destino do povo judeu.
Obs: O plural, acima, é utilizado como reconhecimento da diversidade de posições e práticas mesmo no interior de cada um dos diferentes movimentos judaicos.